電子紙應用不斷創新,台積電、BMW 都是客戶;元太賺近百億,李政昊的下一個挑戰

2023/03/18


元太科技去年靠著電子貨架標籤大放異采,今年即使面對全球經濟衰退的逆風,仍審慎樂觀彩色電子紙的成長性,將達到營收、獲利雙成長的目標。

元太科技董事長李政昊(見首圖)是一位不折不扣的科技狂熱分子,熱中於嘗試各種新功能的消費性電子產品。根據《財訊》報導,早期PDA(個人數位助理)盛行時,他與朋友研發了一個可以讓PDA上網、講電話的接口設備,毛遂自薦獲得客戶青睞,沒想到客戶後來被其他品牌打敗,只能另起爐灶。

開發電子紙  岳父眼光獨具

後來,李政昊又看到智慧瓦斯表的商機。他說,傳統瓦斯表只能計量,而日本的瓦斯表有5大功能,還能偵測地震自動關閉,1台要價1萬元,但「如果是他來做的話,只要兩千多元的成本,一定能打遍天下無敵手」。可惜,李政昊隨即進入元太科技工作,只好把智慧瓦斯表的生意交給當初的創業夥伴。

如今,元太科技2022年靠著電子貨架標籤大放異采,李政昊希望打造「E Ink」的電子紙品牌的夢想已前進了一大步。他希望,就如同當衣服標示著「Gore-Tex」一樣,「E Ink」也能呈現獨特的技術品牌價值。

回顧2005年,永豐餘集團大家長何壽川把李政昊從美國找回來,以「駙馬爺」的身分進入到元太科技,並被賦予開發電子紙。他從元太的研發單位做起,剛好是他的所長相關;只是,當時電子紙在元太還是一個不起眼的部門,對他而言,一切從零開始。

《財訊》分析,元太發展電子紙的契機,是何壽川1999年參訪美國麻省理工學院時看到電子紙的技術,讓他眼睛為之一亮;但在那個年代,電子紙的技術既不成熟,也沒標準化,何壽川卻眼光獨到在美國籌組一個聯盟,制定了EPUB電子書規格。

「剛開始真的很辛苦,元太科技為了轉型剛買下的飛利浦電子紙模組事業,良率卻只有3成。」李政昊回憶,那時元太科技有99%以上的營收是LCD面板,所以要做新產品時,很難拿到資源,這也是轉型過程中最大挑戰。不過,李政昊卻很享受那段時光。他說:「儘管手上大部分都是失敗的案子,但能夠做很多新的嘗試很吸引我。」

從2005年到2022年,熬過17個年頭,元太科技曾在2008年代靠著亞馬遜的Kindel輝煌一時,之後面臨到蘋果iPad大舉搶市後陷入一蹶不振的低潮。李政昊感慨地說:「電子紙又不賺錢,韓國又有一個大窟窿。那時的想法就是要轉型,要活下去。」

貨架標籤  零售通路受歡迎

所幸有這樣的堅持,元太科技在電子閱讀器、電子筆記本市場穩紮穩打,去年更迎來電子貨架標籤的爆發性成長,終於嘗到電子紙的甜美果實。李政昊直說,這是天時地利人和,成功搭上企業數位化轉型的浪潮,零售業亦因人力缺乏而積極數位轉型。

李政昊表示,歐洲人力成本昂貴,近年又面臨嚴重的人力缺口。美國則是受制於政策問題,在禁止移民之下,墨西哥等地的廉價勞工進不來。因此,元太科技的電子貨架標籤在零售市場獲得高度採用,不管是在家樂福、Home depot、沃爾瑪、Best buy,甚至台灣的全聯超市裡面,都可以看到元太科技的產品。

此外,元太科技總經理甘豐源,是將電子貨架標籤成功推向市場的幕後功臣之一。他說,推動了10年,連生態鏈都自己建構。隨著電子紙產業變大之後,供應鏈愈來愈多,以前只有一家IC廠,現在有5家,後段模組廠也超過十幾家。每片電子貨架標籤的價格從12美元降到2美元,現在一年電子貨價標籤的需求量已高達3億片,還在持續成長中。

歐洲市場從法國開始大規模地更換電子貨架標籤,在疫情期間大為受惠,進度落後的美國零售業者發現電子標籤的好處後也開始更換。甘豐源透露,不只是人力問題,還有法規的促成。例如,消費者結帳價格與貨架價格不一樣時,是可以向業者提告,這樣的訴訟在歐洲屢見不鮮。

身為電子紙的龍頭,擁有超過市占率9成的獨霸地位,同時在專利層層保護之下,更讓其他競爭者難以望其項背。李政昊表示,影響有好也有壞,好的是沒有太多競爭者;壞的也是沒有競爭者,因此所有的技術開發、市場應用都必須自己來,工作非常有挑戰性。

「很幸運元太科技有一群志同道合的夥伴,相信電子紙可以改變這個世界」,李政昊也常期許公司的同仁們勇於嘗試,不要怕錯。特別的是,在元太科技去年度績效考核裡面,李政昊首度要求所有同仁寫出失敗案例或者專案,希望員工可以從中學到下一次該如何改進。

彩色技術精進  拉高市占率

元太科技去年獲利將接近一個股本,淨賺99億元,成長近倍。在獲得市場關注之下,李政昊說,現在的壓力是開發下一代新的東西。繼電子閱讀器、電子貨架標籤之後,零售店的廣告看板是下一個元太科技非常看好也亟欲打開的市場。

另一方面,去年的CES展上,BMW採用元太科技的電子紙打造絢爛華麗的車身,讓李政昊看到不一樣的可能性。他說,現在還有很多創新的嘗試,像是建築應用、物流包裹的標籤等,又或者在台積電、聯電等晶圓廠裡裝載晶圓的盒子,也有元太的產品,今年的CES展BMW再度與元太合作,呈現動態變色的外觀。

元太科技在電子紙的耕耘從黑白到彩色。李政昊說,黑白電子紙已變成了小眾市場,下一步要往彩色的大眾市場走。即使今年可能面臨全球經濟衰退的環境,相信隨著彩色電子紙的技術不斷精進下,市占率將會更大,審慎樂觀今年的營收與獲利成長。

李政昊想把元太科技的英文名字E Ink打造成電子紙的領導品牌,其實這個夢想正在成形,因為E Ink早已與電子紙畫上等號,相信品牌的技術與價值將隨著產業蓬勃發展而發揮更大的影響力。

(本文由 財訊 授權轉載)